De l’époque romaine au Moyen Âge, les Alyscamps (Champs Élysées en provençal, cité des morts vertueux dans la mythologie grecque) ont été une nécropole païenne puis chrétienne située à l’entrée sud-est de la cité d’Arles sur la via Aurelia, c’est-à-dire en dehors de la cité comme la plupart des nécropoles romaines. Ils comprenaient de très nombreux sarcophages.
Au XIème siècle Les Alyscamps deviennent le point de départ du pèlerinage de Compostelle pour les pèlerins provençaux.
À partir de la Renaissance, les prélats, seigneurs et rois dérobent les sarcophages les mieux sculptés pour enrichir leurs collections. Un bateau ainsi chargé coule dans le Rhône vers la fin du XVIème siècle à hauteur de Pont-Saint-Esprit (et paf !).
J’en ai vu de très beaux, sauvegardés au Musée de l’Arles Antique.
Au bout de l’allée, se trouve l’église Saint Honorat. Bâtie en pierre de taille (XIIème siècle), elle devait recevoir une nef à bas-côtés de cinq travées dont une seule, à l’est, fut construite. La croisée est couverte d’une coupole sur trompes que surmonte un beau clocher octogonal dont les deux étages sont agrémentés d’un décor d’inspiration antique. Tout comme la cathédrale Saint-Trophime, l’église des Alyscamps est caractéristique du « second âge roman » en Provence rhodanienne.
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