Christiane BASTIEN

Retour sur un lieu déjà visité, mais toujours aussi magnifique. Les Ocres de Roussillon. Et cette fois ci, la visite de l’usine d’ocre a bien complété cette découverte.
L’usine Mathieu est une ancienne usine de production d’ocre qui a produit environ 1000 tonnes d’ocre par an entre 1921 et 1963. Abandonnée plusieurs années à l’état de friche industrielle, elle se visite depuis 1994. Les systèmes de lavage, le four et les moulins ont été restaurés afin de comprendre les différentes étapes de traitement du minerai, de l’extraction à l’expédition.
Les étapes
Le minerai est composé de 80% de sable et de 20% d’ocre environ.
Pour extraire l’ocre il faut laver le minerai en y ajoutant de l’eau.
Grâce à un séparateur qui utilise la force centrifuge, on sépare le sable et le pigment.
L’ocre est ensuite envoyée vers des bassins de décantation.
L’évaporation de l’eau se fait dans ces bassins et peut prendre plusieurs mois.
Lorsque la consistance voulue est atteinte, les ocriers découpent le pigment en brique avant de terminer le séchage.
Après le broyage, qui va affiner la matière colorante, la dernière opération consiste à calciner (dans un four) l’ocre jaune pour en faire de l’ocre rouge.
L’ocre est ensuite mise en sac avant d’être expédiée dans le monde entier.

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Le site d’extraction

Un atelier de l’usine

Le four

Au cours du voyage qui nous mène à Forcalquier, nous voilà devant une formation géologique très particulière. Nommée Pénitents, c’est un site classé depuis 1941, qui occupe 27 hectares. Ce nom provient de la forme d’une masse de poudingue très découpée, à côté du village, qui évoque un groupe de moines coiffés de capuches pointues. Bien que la façade des Pénitents évoque des formes rocheuses plus ou moins coniques, il s’agit d’un ensemble de crêtes et de minuscules canyons, s’interrompant simultanément sur un plan vertical. Cette formation s’étire sur 2,5 km, et l’abrupt le plus haut atteint 114 mètres. Celle-ci est le résultat de l’érosion sur le substrat rocheux, qui possède des irrégularités de cohésion, et conduit donc à des zones proéminentes et à d’autres surcreusées.

On les appelle les Pénitents des Mées en raison de leur silhouette ; d’après la légende, ils représentent les moines de la Montagne de Lure qui ont été pétrifiés (au sens propre) par saint Donat au temps des invasions sarrasines pour s’être épris de belles jeunes femmes mauresques qu’un seigneur avait ramenées d’une croisade.